Compact Seminar "Exile in America" in the French Alps, 2026

At the end of September 2026, 20 students from American Studies and Modern and Contemporary History at the University of Bamberg spent a week in the French Alps, where the interdisciplinary seminar on “Exile and Immigration in America: Historical and Literary Perspectives” was held by Prof. Sabine Freitag and Prof. Christine Gerhardt.

Working together in the unique setting of Manigod’s study center, the group analyzed historical documents together with fictional literature, spanning 300 years of U.S. immigration history. The retreat-like atmosphere made it possible to engage deeply with a wide range of sources and literary imaginaries, connecting specific historical experiences to the unique insights provided by fictional perspectives. Beyond the academic gains, the seminar week also fostered strong personal connections. Shared meals, evening discussions, and hikes in the Alpine landscape helped turn a diverse group of twenty students into a close-knit community of peers, and friends.

Participants have stressed that they enjoyed the seminar precisely for this combination. This historical-literary seminar allowed them to develop a better understanding of American migration histories, together with insights into the methods of another discipline – and they left Manigod with lasting friendships and a sense of how interdisciplinary cooperation can make studying particularly engaging and relevant, also on a personal level.

Course Description American Studies

Much of US-American culture has been informed by histories of immigration from abroad and of internal migratory movements. The significance of these overlapping dynamics for American culture and its literatures can hardly be overestimated. On the one hand, the US has long prided itself to be able to absorb people, languages, and cultures from all over the world, and the ideals of the Melting Pot (or the Salad Bowl) and the American Dream are inextricably linked to people s geographical mobility across and within national borders. On the other hand, the imperial notion that the US was destined to spread from Atlantic to Pacific, the ruthless wars against Indians and the enforced relocation of surviving Native Americans, and the active involvement of American settler-colonialism in the transatlantic slave trade for more than 200 years profoundly contradict idealizing notions of the US as an egalitarian nation of immigrants.

In this interdisciplinary seminar, we will study formative moments in the history of American immigration, including the arrival of European colonists in the 17th century and the various waves of immigration in the 19th and 20th centuries. Focusing on key aspects of US immigration from different parts of Europe, Asia, and South America, as well as overarching phenomena such as political exile and parallel societies, we will discuss how such forms of migratory unrest have shaped American culture. At the same time, we will explore which role literature has played in reaffirming, negotiating, and often questioning the meaning of American immigration. Reading a selection of short stories that reflect on a wide range of migratory constellations, we will ask: how do migration stories shape and critique ideas of the Melting Pot, the American Dream, or the Frontier? Which roles do family, food, education, or the natural world play in American imaginative texts? How do constructions of race, ethnicity, gender, and class inflect these fictional perspectives? And which formal and aesthetic features characterize America s immigration literature?

Kursbeschreibung Neue und Neueste Geschichte

Die Gründe, warum Menschen ihr Heimatland verlassen, sind vielfältig: Temporäre Arbeitsmigration, dauerhafte Auswanderung aus wirtschaftlichen Gründen, aber auch politisch angeordnete Zwangsumsiedlung oder das politische Exil zählen dazu. In der Regel ist damit eine Verlagerung des Lebensmittelpunkt in ein fremdes Land verbunden, mit dessen Kultur man sich erst vertraut machen muss. Umgekehrt nehmen die mitgebrachten Traditionen und Kulturen der Einwanderungsgruppen auch Einfluss auf das aufnehmende Gastland, in dem die Diskurse über das eigene Selbstverständnis und das Verhältnis zu anderen zunehmen können. Von keinem anderen Land als den Vereinigten Staaten von Amerika lässt sich behaupten, dass ein Großteil seiner Kultur durch die Geschichte der Einwanderung geprägt wurde. Der Einfluss dieser globalen Migrationsbewegungen auf die amerikanische Kultur und ihre Erzählungen stehen im Mittelpunkt des Seminars, in dem anhand vielfältiger historischer und literarischer Quellen und Texte nicht nur die Migrationsbewegungen selbst, sondern auch ihre facettenreichen Auswirkungen untersucht werden sollen. Im historischen Teil des Seminars wird es besonders um die zumeist ökonomisch bedingten (Massen-)Auswanderungswellen aus Deutschland und Europa im 19. und 20. Jahrhundert gehen. Daneben sollen die unterschiedlichen Formen des politischen Exils in Amerika in den Blick genommen werden. Dabei werden sowohl die politischen und sozialen Bedingungen der Heimatländer als auch des Ziellandes und die häufig in der Forschung verhandelten Push- und Pullfaktoren einer genaueren Analyse unterzogen. Spezielle Auswanderungs- und Exilerfahrungen wie Fremdenfeindlichkeit (z.B. der amerikanische Nativismus) oder die Bildung von Parallelgesellschaften (Little Germany usw.) werden uns beschäftigen.

Im literaturwissenschaftlichen Teil des Seminars wird es anhand der Analyse literarischer Texte um die Frage gehen, welche Rolle die Literatur bei der Verhandlung der Bedeutungen der amerikanischen Einwanderung gespielt hat. Anhand von amerikanischen Kurzgeschichten aus verschiedenen Kontexten werden wir uns fragen: Wie formen und kritisieren Migrationsgeschichten die Vorstellungen vom Melting Pot, dem American Dream oder der Frontier, welche Perspektiven eröffnen sie auf Home, Belonging, Borders, Nationalism? Welche Rolle spielen Familien, Bildung und die natürliche Umwelt in der amerikanischen Einwanderungsliteratur? Wie wirken sich Konstruktionen von „Rasse,“ ethnischer Zugehörigkeit, Geschlecht und Klasse auf diese Perspektiven aus? Und welche formalen und ästhetischen Merkmale kennzeichnen die amerikanische Einwanderungsliteratur?